第10話　

数日後、私は刑務所に面会に行った。

　察佑の人皮マスクは剥がされ、そこには見覚えのない、みすぼらしい顔が露わになっていた。

　私は叫んだ。「坊ちゃん？」

　彼は憎しみに満ちた目で顔を上げ、「呼ぶな。お前がいなければ、俺がこんな惨めな姿になることなんてなかったんだ！」と怒鳴り返した。

　社会の変革が間近に迫っている。統治者は、この変化に対してあまりにも慎重だ。彼を信じ込ませるにはもっと苦労するかと思っていた。

　私は微笑みを浮かべて言った。「貧乏人に戻った感想はどうだ？」

　「お前の遺伝子、もうお前のものじゃないんじゃないか？お前は恨んでるんだろう？察佑」ガラス越しに、私は彼の顔をじっと見据えた。

　空気は緊張し、微妙な雰囲気が漂い始めた。

　彼は頭をひねって考えていたが、自分の隙がどこにあったのか気づけなかった。

　彼は歯を食いしばって尋ねた。「どうしてお前が俺が察佑じゃないと分かった？俺と彼は瓜二つなんだぞ」

　私は低い声で答えた。「お前の巧みな演技が、お前を裏切ったんだ」

　「金儲けしか頭にない、冷酷無慈悲な富家の坊ちゃんが、どうして小さな社員一人を気にかける？どうしてわざわざ医療ロボットを呼んで助けるんだ？」

　「最初から、お前が優しすぎた。それが私の注意を引いたんだ」

　彼は唇を震わせ、首を横に振った。「そんなはずはない！俺を騙そうとするな！金持ちだって人の心を弄ぶんだ！」

　私は意図的に言葉を選び、続けた。「お前と彼らは違う。彼らは人を従わせたい時、こんな回りくどいやり方はしない。もっと露骨に、威圧的に、理不尽な手段で脅してくる」

　「金持ちは傲慢なんだ。彼らの目には、貧乏人なんて映らない」

　「でもお前は違った。お前は貧乏人の才能に固執していた。それが私の注意を引いたんだ。だから、私は大胆に推測した。お前が遺伝子の才能を使って察佑に成り代わったのではないかと」

　「じゃあ、なぜだ？なぜ自分の生まれた階級を憎む？なぜ富裕層になった後、私たちが持つわずかな階級上昇の希望をも断ち切ろうとしたんだ？」

　彼は冷たく答えた。「悔しかったからだ。こんな身の上に生まれたことが、どうしても許せなかった。富裕層になってみろ、世界中の誰もが俺にひれ伏すんだ」

　「お前に富裕層の生活がどれだけ素晴らしいか分かるか？俺はもう二度と、過去には